옹알이 육아법: 뇌과학으로 본 아기 언어회로 발달과 서브 앤 리턴 대화법

옹알이 육아법: 뇌과학으로 본 아기 언어회로 발달과 서브 앤 리턴 대화법

솔직히 저는 아기 옹알이를 그냥 귀여운 소음 정도로 생각했습니다. 그런데 TV 프로그램에서 충격적인 장면을 봤습니다. 걸음마를 막 시작한 아이가 입을 열었는데, 마치 기계가 읽어주는 것처럼 딱딱하고 어색한 문어체로 말을 하는 것이었습니다. 옹알이 시기에 엄마가 산후우울증으로 아이와 거의 소통하지 못했고, 아이는 결국 전자기기에서 말을 배울 수밖에 없었다고 했습니다. 그 영상이 머릿속에서 계속 맴돌면서, 옹알이와 언어 발달의 관계를 제대로 짚어봐야겠다고 생각했습니다.

 

옹알이는 귀여운 소음이 아니라 언어회로를 짓는 공사 현장이다

일반적으로 옹알이는 말이 되기 전 단계의 단순한 연습 과정이라고 알려져 있습니다. 그런데 뇌과학 연구 결과는 전혀 다른 이야기를 합니다. 옹알이는 이미 언어 그 자체이며, 아기의 뇌 안에서 언어회로(language neural circuit)가 물리적으로 형성되는 결정적인 시기입니다. 여기서 언어회로란 소리를 인식하고 생성하는 데 관여하는 신경망 구조를 의미합니다. 한 번 가지치기(synaptic pruning)가 완료되면 다시 되돌리기 어렵습니다.

시냅스 가지치기란 뇌가 자주 사용하는 신경 연결은 강화하고, 사용하지 않는 연결은 제거하는 과정을 말합니다. 생후 6개월에서 8개월 사이에 집중적으로 일어나는데, 이때 아기의 뇌는 주변에서 가장 자주 들리는 소리 패턴을 통계적으로 계산하여 모국어에 맞는 회로만 남기고 나머지는 지워버립니다. 워싱턴 대학교의 발달신경과학자 패트리샤 쿨(Patricia Kuhl)은 이 능력을 두고 아기를 천재적인 통계학자라고 표현했습니다(출처: UW I-LABS).

제가 충격을 받은 또 다른 사례가 있습니다. 다른 프로그램에서는 어린 나이에 혼자 아이를 키우게 된 엄마가 하루 종일 아무 말 없이 묵묵히 육아만 하다 보니, 돌 무렵이 된 아이가 거의 옹알이도 하지 않고 엄마 아빠를 부르지도 않는 모습을 봤습니다. 아이 입장에서는 주파수를 맞추려 해도 응답이 없으니 다이얼이 멈추지 못한 것이나 마찬가지였을 것입니다.

스크린이 언어를 가르치지 못하는 이유: 사회적 관문 효과

일반적으로 영어 교육용 영상이나 언어 자극 콘텐츠를 돌 전 아기에게 보여주면 도움이 된다고 생각하는 분들도 있습니다. 저도 솔직히 그쪽이 더 효율적이지 않을까 막연하게 생각한 적이 있었습니다. 그런데 실제 연구 결과를 보니 생각이 완전히 바뀌었습니다.

패트리샤 쿨 연구팀은 2003년 생후 9개월 된 미국 아기들을 두 그룹으로 나눠 만다린어 노출 실험을 진행했습니다. 첫 번째 그룹은 만다린어를 구사하는 연구자가 직접 아기와 놀아주며 말을 건넸고, 두 번째 그룹은 같은 내용을 화면과 스피커로만 전달했습니다. 결과는 명확했습니다. 직접 상호작용한 그룹은 만다린어 고유의 음소(phoneme)를 구별하는 능력이 유의미하게 향상된 반면, 스크린 그룹은 아무런 변화가 없었습니다. 음소란 언어에서 의미를 구별하는 가장 작은 소리 단위를 뜻합니다. 고작 12번의 만남으로 이런 차이가 생겼다는 사실이 놀라웠습니다.

연구팀은 이 현상을 사회적 관문 효과(social gating effect)라고 명명했습니다. 사회적 관문 효과란 아기의 뇌가 살아있는 사람과의 상호작용이 있을 때만 언어회로에 문을 여는 현상을 말합니다. 스크린은 소리를 전달할 수 있지만, 그 문을 열지는 못합니다. 미국소아과학회(AAP)도 18~24개월 미만의 영아에게는 영상통화를 제외한 스크린 노출을 권고하지 않고 있습니다(출처: AAP).

서브앤리턴: 오늘 밤 바로 쓸 수 있는 언어 자극법

그렇다면 구체적으로 무엇을 해야 할까요. 제 경험상 이건 생각보다 훨씬 단순합니다. 핵심은 서브앤리턴(serve and return)입니다. 서브앤리턴이란 아이가 소리나 표정으로 먼저 신호를 던지면(serve), 부모가 받아서 되돌려 주는(return) 주고받기 상호작용을 의미합니다. 하버드대학교 아동발달센터에서는 이 주고받기가 쌓일수록 뇌 신경 연결이 강화된다고 설명합니다.

오늘 밤 당장 실천할 수 있는 방법을 정리하면 다음과 같습니다.

• 아기가 '아바바' 소리를 내면 그대로 따라해 줍니다. 발음 교정이나 올바른 단어 교육은 이 시기에는 필요 없습니다.
• 옹알이할 때 눈을 맞춥니다. 수유나 기저귀 교체 중에도 잠깐 시선을 마주치는 것만으로 충분합니다.
• 일상의 모든 동작을 말로 중계합니다. "기저귀 갈아줄게", "우유 가져올게", "창문 열어볼까" 같은 말들이 아기의 뇌에 언어 패턴의 빈도와 맥락 정보를 동시에 입력합니다.
• 식사 중 스마트폰 사용을 줄이고, 아이 쪽으로 고개를 돌립니다.

거창하게 교육할 필요가 없습니다. 아기가 소리를 던지면 받아서 되돌려 주는 것, 그게 전부입니다.

육아 환경이 언어 발달을 어떻게 바꾸는가

앞서 소개한 두 아이 이야기가 제 머릿속에서 계속 겹칩니다. 한 아이는 엄마의 산후우울증으로, 다른 아이는 어린 엄마의 고립된 육아 환경으로 인해 옹알이 시기에 충분한 상호작용을 받지 못했습니다. 두 경우 모두 아이나 엄마가 나쁜 것이 아닙니다. 상황이 그랬을 뿐입니다. 하지만 그 결과가 아이의 언어 발달에 고스란히 나타났다는 사실은 외면할 수 없습니다.

제가 이 주제를 파고들수록 느끼는 건, 아이의 뇌가 원하는 것이 생각보다 훨씬 가까이에 있다는 점입니다. 고가의 교육 완구나 영어 영상 콘텐츠가 아니라, 부모의 눈과 목소리입니다. 옹알이를 할 때 아이는 부모에게 묻고 있는 것입니다. "이 소리 맞아? 이게 우리가 쓰는 말이야?" 그 질문에 눈을 맞추고 반응해 주는 것이 뇌과학적으로 가장 정확한 언어 교육입니다.

육아가 버거운 건 사실입니다. 원치 않은 상황에서 아이를 낳게 되는 경우도 있다는 것도 압니다. 하지만 이미 세상에 태어난 아이는 그 어떤 존재보다 무해하고 사랑받을 자격이 있습니다. 아이의 언어 발달 결정적 시기가 생각보다 훨씬 짧고 빠르게 지나간다는 것, 이 글을 읽은 오늘부터 조금씩 눈을 맞춰 주시면 됩니다.

이 글은 개인적인 경험과 학습 내용을 바탕으로 작성된 것이며, 전문적인 의료 또는 발달 상담 조언이 아닙니다. 아이의 언어 발달에 우려가 있으시면 소아과 또는 언어발달 전문가와 상담하시길 권합니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=9fFKyOn6bgY