아빠만 보면 우는 아이 원인과 애착 위계 이론을 통한 관계 회복 솔루션

아빠만 보면 우는 아이 원인과 애착 위계 이론을 통한 관계 회복 솔루션

아이가 아빠만 보면 우는 게 아빠 탓일까요? 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 남편이 아이를 안으려 하면 바로 손을 뻗어 저를 찾는 걸 보면서, "혹시 놀아주는 방식이 너무 거칠어서 그런 건 아닐까"라고 넘겼거든요. 그런데 알고 보니 이건 아빠의 문제가 아니라, 아이의 뇌가 생존 확률을 계산한 결과였습니다.

 

아이가 아빠를 밀어내는 이유, 애착 위계에 있었습니다

발달심리학자 존 볼비는 애착 이론(Attachment Theory)을 통해 아이가 태어나는 순간부터 주변 사람들을 끊임없이 스캔한다고 설명합니다. 여기서 애착 이론이란 아이가 가장 신뢰할 수 있는 사람, 즉 위기 상황에서 반복적으로 반응해 준 사람을 1순위로 등록하는 뇌의 생존 전략을 의미합니다(출처: American Psychological Association).

아이의 뇌가 사람을 판단하는 기준은 사랑의 크기가 아니라 단 하나입니다. 배고플 때, 울 때, 무서울 때 누가 왔느냐는 것이죠. 이 질문에 가장 일관되게 답한 사람이 애착 위계(Attachment Hierarchy)의 1순위로 등록됩니다. 여기서 애착 위계란 아이가 위기를 느낄 때 가장 먼저 달려가는 사람의 순서를 말하는데, 엄마가 1순위인 가정이 대부분인 이유가 바로 이것입니다.

제 경우도 마찬가지였습니다. 남편이 퇴근 후 아이와 잘 놀고 왔다가도, 제가 옆에 있으면 아이는 아빠를 없는 사람 취급하듯 저만 찾았습니다. 아빠가 놀아주려 하면 고개를 돌리거나 제 쪽으로 손을 뻗었죠. 남편 입장에서는 당연히 서운할 수밖에 없었고, 그게 반복되니 점점 먼저 다가가는 것을 포기하는 모습이 보였습니다. 이때부터 악순환이 시작된다는 걸, 당시에는 잘 몰랐습니다.

탐험 기지로서 아빠의 역할, 엄마와는 다릅니다

발달심리학자 마이클 램(Michael Lamb)의 연구에 따르면, 위협이 없는 일상적인 상황에서 아이에게 선택권을 주면 아이들은 아빠를 선택하는 경향이 있습니다. 여기서 핵심은 맥락입니다. 아이는 무서울 때는 엄마에게 달려가지만, 흥미롭고 재미있는 자극을 원할 때는 아빠를 선택한다는 것이죠(출처: 미국소아과학회(AAP)).

이를 안전 기지(Secure Base)와 탐험 기지(Exploration Base)라는 개념으로 나눠 볼 수 있습니다. 안전 기지란 폭풍이 왔을 때 아이가 돌아오는 안전한 항구 같은 역할로, 엄마가 주로 담당합니다. 탐험 기지는 아이가 새로운 세상으로 나아갈 때 출발점이 되는 역할로, 아빠가 이 자리를 채웁니다. 아빠의 놀이가 더 거칠고 예측 불가능한 이유가 여기에 있습니다. 아이의 뇌에서는 이 자극이 약간 긴장되면서도 재미있는 경험으로 인식됩니다.

제 경험상 이 부분은 꽤 설득력이 있었습니다. 남편이 아이를 공중에 들어올리거나 등에 태워 뛰어다닐 때 아이가 까르르 웃으면서도 잠깐 긴장하는 표정을 짓더라고요. 그게 바로 탐험 기지 역할의 자극이었던 겁니다. 엄마가 절대로 대신해 줄 수 없는 자리라는 걸 그때 알았습니다.

아빠가 탐험 기지로 아이의 뇌에 등록되기 위해 실질적으로 도움이 되는 방법을 정리하면 다음과 같습니다.

• 아이가 안정적인 상태일 때, 예측 불가능한 방식의 신체 놀이(공 던지기, 간지럼, 등 태우기)를 반복한다
• 엄마가 의도적으로 자리를 비워 아빠와 아이 단둘이 있는 시간을 만든다
• 아이가 울거나 아빠가 당황해도, 그 상황 안에서 아빠 나름의 방식으로 해결하도록 기다린다
• 엄마가 아이 앞에서 아빠를 긍정적으로 자주 언급한다

관계 회복의 열쇠, 엄마가 쥐고 있었습니다

솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 아빠와 아이의 관계 개선에서 엄마의 역할이 이렇게 클 줄은 몰랐거든요. 제가 남편에게 짜증 섞인 말을 하거나 잔소리를 반복했던 시기에, 아이도 아빠를 대하는 태도가 비슷해지는 걸 발견했습니다. 아이는 말로 배우는 게 아니라 부모가 서로를 대하는 방식 그대로 학습하고 있었던 겁니다.

이후 의식적으로 아이 앞에서 남편과 더 자주 안고 긍정적인 상호작용을 보여줬습니다. 그리고 "아빠랑 어제 같이 뛰었던 거 기억해? 엄청 재밌었지"처럼 아빠에 대한 좋은 기억을 자주 언급해 줬습니다. 그랬더니 아이가 아빠에게 먼저 다가가는 빈도가 눈에 띄게 늘었습니다. 제 경험상 이 방법은 생각보다 훨씬 빠르게 효과가 나타났습니다.

~라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 조금 다르게 봅니다. 아이와 아빠의 관계는 아빠 혼자의 노력만으로 만들어지는 게 아닙니다. 애착은 시간과 반응의 누적이고, 그 환경을 만드는 데 엄마의 역할이 절반 이상이라는 생각입니다. 아빠가 아이에게 탐험 기지로 등록되려면, 엄마가 그 등록을 방해하지 않는 것이 먼저입니다.

아이가 아빠를 밀어낸다면, 그것은 아빠가 실패했다는 신호가 아닙니다. 아직 애착 위계에서 아빠의 자리가 충분히 쌓이지 않았을 뿐이고, 지금이라도 반복적인 긍정적 상호작용을 쌓아가면 됩니다. 아빠는 배제된 것이 아니라, 아직 등록이 덜 된 것입니다. 그 차이를 알면, 포기하지 않을 수 있습니다.

이 글은 개인적인 경험과 공개된 발달심리학 연구를 바탕으로 작성한 것이며, 전문적인 심리 상담이나 의학적 조언을 대신하지 않습니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=oPfuoxm_ACc