아빠의 장난기가 아이 육아에 미치는 긍정적 영향: 창의성과 반사실적 사고 기르기

아빠의 장난기가 아이 육아에 미치는 긍정적 영향: 창의성과 반사실적 사고 기르기

솔직히 저는 아이와 대화할 때 제가 창의성을 막고 있다는 걸 한동안 몰랐습니다. 아이가 엉뚱한 말을 꺼내면 "그게 무슨 소리야"라고 받아치는 게 너무 자연스러웠거든요. 그런데 뇌과학 연구들을 접하면서, 그 짧은 한 마디가 아이의 상상 문을 닫아버리는 반응이라는 걸 알게 됐습니다. 아빠의 엉뚱한 장난기가 아이의 잠재력과 어떻게 연결되는지, 그리고 저처럼 현실적인 성향을 가진 부모에게 이 이야기가 왜 중요한지 짚어보겠습니다.

 

가능성의 언어가 아이의 뇌에 만드는 것

아빠가 아이에게 건네는 말 방식에는 독특한 특징이 있습니다. 아이가 "저 구름 봐봐"라고 했을 때, 엄마는 "오 진짜네, 예쁘다"처럼 현재 감정에 공명하는 방식으로 반응하는 경우가 많습니다. 반면 장난기 많은 아빠는 "저 구름 안에 뭐가 살 거 같아? 거인? 아니면 용?" 하고 아직 존재하지 않는 것을 말로 구성하게 만듭니다. 연구자들은 이 두 방식을 각각 정교화 언어와 가능성의 언어로 구분합니다.

여기서 정교화 언어란 현재 상황을 감정적으로 세밀하게 묘사하며 아이의 세계관 뿌리를 단단하게 만들어 주는 언어 방식입니다. 반대로 가능성의 언어는 아직 일어나지 않은 상황을 말로 구성하고 탐색하게 유도하는 언어 방식으로, 이 두 가지가 균형 있게 제공될 때 아이의 인지 발달이 온전하게 이루어집니다.

호주 뉴캐슬대학교 연구팀의 2022년 연구에 따르면, 아빠와의 신체 놀이 빈도와 질이 아이의 인지 발달 변화와 35%의 연관성을 보였습니다(출처: 호주 뉴캐슬대학교). 유전이나 교육 환경 같은 수많은 변수들과 경쟁하는 상황에서 아빠와의 상호작용이 35%나 차지한다는 건 꽤 무게감 있는 수치입니다.

여기서 중요한 개념이 하나 더 나옵니다. 바로 반사실적 사고입니다. 반사실적 사고란 "만약 그러지 않았다면 어땠을까"처럼 현실과 다른 조건을 머릿속에서 구성하는 능력을 뜻합니다. 이와 함께 가상적 추론, 즉 아직 일어나지 않은 일을 논리적으로 조립해 나가는 능력도 함께 발달합니다. 폴 해리스 교수는 아이의 상상적 사고가 현실을 이해하고 변형하는 강력한 인지적 도구라고 강조했습니다(출처: Harvard Graduate School of Education). 이 두 능력의 공통점은 눈앞에 없는 것을 머릿속에서 선명하게 그려내는 힘이라는 점이고, 이것이 창의성의 본질과 바로 연결됩니다.

저는 개인적으로 이 부분에서 꽤 찔렸습니다. 저 역시 현실적으로 생각하는 성향이 강한 편이라, 아이가 엉뚱한 이야기를 꺼냈을 때 논리적으로 정정해주는 게 오히려 좋은 거라고 생각했거든요. 그런데 만 3세에서 7세 사이 아이들에게는 현실과 가상의 경계가 유연하게 열려 있는 시기입니다. 이 시기에 황당한 상상을 꺼냈을 때 "그건 말이 안 돼"라는 반응이 반복되면, 아이의 뇌는 상상을 꺼내는 것이 위험하다고 학습하게 됩니다. 제가 좋은 의도로 한 반응이 사실 아이의 사고 회로를 조금씩 닫고 있었던 셈입니다.

남편은 상상력이 풍부한 편인데, 막상 아이와 함께 앉아 이야기를 나누는 시간이 많지 않습니다. 어릴 때부터 아빠가 함께하는 시간이 중요한 이유는 단순히 정서적 유대 때문만이 아닙니다. 브리지 가설이라는 개념이 있는데, 이는 아빠가 아이와 세상 사이의 다리 역할을 한다는 이론입니다. 아빠는 아이의 수준에 맞추기보다 모르는 어휘를 던지거나 예상치 못한 방향으로 대화를 꺾어버림으로써, 아이의 뇌가 가정이라는 안전한 울타리 안에서 더 넓은 세계의 언어와 사고방식을 미리 경험하게 만들어 줍니다. 그 자극이 아이의 뇌에 새로운 회로를 만드는 연료가 됩니다.

창의성을 키우는 대화, 실제로 어떻게 다른가

아빠의 언어적 장난기가 아이에게 미치는 영향은 크게 세 가지 층위로 나눠볼 수 있습니다.

• 어휘 확장: 아이가 이해하지 못하는 단어를 던져도 망설이지 않는 아빠의 방식은, 아이가 언어 세계의 경계를 계속 바깥으로 밀어내도록 자극합니다. 모르는 단어가 등장하면 뇌는 그 공백을 채우려는 방향으로 작동하기 때문입니다.
• 서사 구성 능력: 없는 상황을 설정하고 갈등을 만들며 결말을 구성하는 능력. 이 능력은 나중에 프로젝트 기획이나 문제 원인 분석, 상대방 설득 같은 실질적인 사고력의 토대가 됩니다.
• 실패를 대하는 태도: 황당한 말을 해도 아빠가 함께 달려가 준 경험은, 아이에게 자기 생각을 세상에 꺼내도 괜찮다는 심리적 안정감을 만들어 줍니다. 알프레드 아들러가 말한 '용기'는 틀렸을 때 벌을 받은 기억이 아니라, 틀렸을 때 웃음이 돌아왔던 기억에서 자랍니다.

저도 아빠와 어릴 때 대화를 많이 했던 편은 아닙니다. 아빠는 항상 바쁜 사람이었고, 놀이는 거의 엄마와만 했습니다. 그래서 그런지 저는 유난히 현실 중심적인 사고를 하는 사람으로 자랐습니다. 창의적인 아이디어를 내는 것보다 검증된 방법을 택하는 쪽이 훨씬 편합니다. 이게 나쁜 건 아니지만, 아이에게는 두 가지를 모두 경험하게 해주고 싶다는 생각이 듭니다.

그렇다고 이 역할이 꼭 아빠만 할 수 있는 건 아니라는 시각도 있습니다. 엄마, 할머니, 외삼촌 누구든 가능성의 언어를 자연스럽게 구사한다면 충분히 이 역할을 할 수 있다고 보는 분들도 많습니다. 저도 그 의견에는 동의하는 편입니다. 다만 현실적으로 많은 가정에서 이 역할을 가장 자연스럽게 수행하는 사람이 장난기 많은 아빠인 경우가 많다는 점은 부정하기 어렵습니다.

일상에서 바로 적용해볼 수 있는 대화 방식을 정리하면 다음과 같습니다.

1. 만약에 게임: "만약에 우리 집이 오늘 밤 배가 된다면 제일 먼저 뭘 하고 싶어?" 같은 질문을 던지고, 어떤 대답이 나오든 "오, 그럼 그다음엔?"으로 이어갑니다. 정답도 오답도 없는 게 규칙입니다.
2. 이야기 이어가기: 아빠가 첫 문장을 만들고 아이에게 넘기는 방식. 이야기가 예측 불가능한 방향으로 흘러갈수록 뇌는 더 활성화됩니다.
3. 역할 뒤집기: 아이가 아빠가 되고 아빠가 아이 역할을 맡습니다. 타인의 관점에서 상황을 바라보는 조망수용 능력, 즉 다른 사람의 시선으로 세상을 이해하는 인지 능력이 훈련됩니다.
4. "왜 안 돼?" 질문법: 아이가 말이 안 되는 것을 요구할 때 바로 "안 돼"라고 하는 대신, "만약 그게 된다면 어떻게 될 거 같아?"라고 먼저 묻습니다. 아이는 논리를 스스로 만들기 시작합니다.

제 경험상 이건 따로 시간을 내서 하려 하면 오래 못 갑니다. 양치하는 2분, 차 타고 가는 10분, 잠들기 전에 누워 있는 그 틈새에 끼워 넣는 쪽이 훨씬 오래 지속됩니다.

자연 속에서도 창의성을 키울 기회는 무궁무진합니다. 아이와 함께 숲에 가서 나뭇잎 하나를 보며 "이거 혹시 요정이 쓰다 버린 우산 아닐까?"라고 먼저 말을 꺼내는 것, 그 한 문장이 시작입니다. 현실적인 이론만 가르쳐주는 대화가 아이의 창의성을 좁히는 대화가 될 수 있다는 걸, 저도 이제는 압니다.

결국 중요한 건 아이가 상상력과 창의력이 가장 풍부하게 피어나는 이 시기에, 그 상상의 문을 닫지 않는 어른이 곁에 있는가의 문제입니다. 저도 아직 부족한 부분이 많습니다만, 아이가 황당한 말을 꺼냈을 때 "그게 무슨 소리야" 대신 "그다음엔 어떻게 돼?"라고 한 번 더 물어보는 것부터 시작해볼 생각입니다. 그 작은 질문 하나가 아이에게는 자기 생각을 마음껏 꺼내도 된다는 허락이 될 수 있으니까요.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=v814RiSzAWM